Le Gouvernement persiste dans son projet. Le projet de loi sur l?Exposition Universelle est présenté en 1896 devant les deux chambres, Assemblée Nationale et Sénat. Les arguments des députés et des sénateurs en défaveur de l?Exposition sont exposés dans deux rapports⁴. La question principale, formulée en mani?re de mise en cause, est ainsi résumée: ?Les Expositions universelles répondent-elles ? l?intér?t général du pays ??⁵. L?avis dominant des élus, qui est reflété dans les rapports, est que l?exposition m?nera la nation ? une double faillite économique: celle de la France face aux nations étrang?res et ? leurs produits, celle des régions face ? Paris qui drainera vers elle toutes les ressources économiques. Le rapport du Sénat est particuli?rement virulent; les arguments avancés contre l?Exposition sont ?l?exode de la province vers Paris, l?augmentation apr?s chaque exposition des ouvriers en chômage dans la capitale, la disparition des économies péniblement amassées par les gens de la province, l?inutilité de ces exhibitions au point de vue de l?enseignement qu?on peut y trouver, le caract?re de kermesse qu?elles tendent ? rev?tir de plus en plus, la compensation qui s?établit au point de vue de nos recettes de douanes entre le gain réalisé l?année de l?exposition et la perte de l?année qui préc?de et de l?année qui suit, l?accroissement de la cherté des vivres, l?inconvénient de livrer ? l?étranger le secret de nos fabrications et du go?t artistique dans nos productions, le danger de leur fournir un marché exceptionnel d?écoulement pour leurs produits, enfin le chiffre exagéré de la dépense?⁶.

                         Face ? ce réquisitoire qui manque d?assises chiffrées, le commissaire général Picard établit un argumentaire complet, qui situe ce haut fonctionnaire ? il est président de la section des travaux publics, du commerce et de l?industrie au Conseil d?Etat ? comme un homme imprégné de l?esprit positiviste, croyant au progr?s général de l?humanité. Ces arguments font l?objet d?un discours devant les Chambres⁷. Picard établit une balance économique des bénéfices ? attendre de l?exposition du point de vue des recettes de douani?res, des mouvements du commerce extérieur, des recettes de chemins de fer, des recettes postales et télégraphiques, et des dépenses des visiteurs. Il défend la vertu pédagogique et sociale des expositions, un terrain qui manifestement le passionne. La classification des produits exposés qui a été préparée par le Commissariat Général sert d?ailleurs le dessein pédagogique, moderne, de l?Exposition: il s?agit de rapprocher visuellement la présentation des machines et celle des produits qu?elles ont contribué ? fabriquer⁸. Chez Picard, ce dessein pédagogique est résolument un dessein social qu?il ne craint pas de formuler brutalement: ?Je conçois l?opposition des beaux esprits qui se complaisent en eux-m?mes et se suffisent; celle des hommes qui n?ont d?autres moyens de voir, d?apprendre, de s?instruire; celle aussi des gens qui craignent le bruit, la foule, la  poussi?re. Mais les expositions ne sont gu?re faites pour ces raffinés; elles s?adressent au grand public; elles y rencontrent des sympathies toujours aussi vives. L?Exposition de 1900 est ardemment désirée par les masses profondes des artistes, des industriels, des travailleurs de tout ordre?⁹. Picard revendique publiquement sa qualité d?Alsacien¹⁰ et il met en avant son propre nationalisme, dans un contexte o? la France a perdu depuis trente ans l?Alsace-Lorraine au bénéfice de l?Allemagne. Pourtant, ce nationalisme se combine harmonieusement avec une xénophilie qui n?est pas seulement animée par des motifs d?intér?t économique, mais bien plus par des vertus humanistes et par une volonté d?ouverture réelle aux ?nations? étrang?res.