Le déclin progressif de la structure étatique de l'Empire ottoman et la montée des idées nationalistes au cours du XVIIIe si?cle furent ? l'origine d'un découpage de l'Europe orientale qui s'établit de plus en plus sur l'ethnicité, c'est-?-dire sur l'unité formée par la trilogie langue/religion/territoire définissant les nations et justifiant les revendications d'autonomie politique.

Mais ce fut davantage sous la pression des Occidentaux qui voulaient désintégrer, ou du moins affaiblir, l'Empire ottoman de l'intérieur que sur des velléités autonomistes internes que les nationalités virent le jour en Europe orientale. Les études historiques montrent en effet que jusqu'au début du XXe si?cle, l'idée qui dominait dans la péninsule balkanique était celle de former un grand empire gréco-turc fondé sur la civilisation égéenne commune (voir D. Kitsikis, 1991). Mais les luttes internes ? l'Empire pour récupérer le pouvoir économique et politique de la région s'appuy?rent sur les revendications nationalistes, si bien que m?me la bureaucratie ottomane fut influencée par la montée des nationalismes :

"En réaction ? la montée du nationalisme chez les chrétiens, les musulmans forc?rent le gouvernement ottoman ? s'identifier ? eux et ainsi le sultan tomba, vers la fin du XIXe si?cle, au rang de chef du millet musulman.

Dans les années 1860, sous la pression du nationalisme, on assista également ? la décomposition du syst?me du millet. Le millet grec orthodoxe fut découpé en plusieurs millets chrétiens, afin de satisfaire les divisions ethniques des sujets ottomans (...).

Le résultat du sécessionnisme nationaliste fut, qu'apr?s 1878 l'Empire se vit privé d'une grande partie de ses territoires chrétiens dans les Balkans" (D. Kitsikis, 1991, p. 109).

C'est dans ce contexte que les populations désignées depuis au moins le Xe si?cle dans la péninsule balkanique sous le terme générique de Valaques (qui regroupait tous les groupes de langue latine) sont devenus des "Macédo-roumains". En effet, la stratégie d'infiltration de l'Empire ottoman par l'Occident est passée par les diplomates et les intellectuels qui véhiculaient les idées de révolution et d'indépendance nationale. Ils étaient soit directement originaires d'Europe occidentale, soit issus des Balkans mais ayant été formés dans les grandes universités occidentales. Représentants de la bourgeoisie chrétienne montante, ils furent le principal vecteur des nationalismes balkaniques. Confrontés ? l'importance grandissante des élites grecques, les autres peuples balkaniques durent faire face. Aussi, la latinité orientale trouva un appui et un défenseur aupr?s de la Roumanie, indépendante depuis 1878. La politique roumaine en Macédoine se transforma alors bien vite en propagande : les peuples latins de la péninsule reconnus jusqu'alors sous le nom de Valaques devinrent, par le biais des découpages philologiques, des Macédo-roumains (terme générique ? l'intérieur duquel il faut distinguer les différents groupes aroumains et les Mégléno-roumains).