Cette approche qui concerne principalement l?ethnologie extra-européenne s?applique de mani?re sensiblement différente au domaine européen.

En France, dans la premi?re moitié du XIXe siécles, les intellectuels regroupés dans l?Académie Celtique (1804) ou la Société des Antiquaires (1814) s?intéressent surtout aux antiquités et ? leurs survivances qui se manifestent dans la mémoire orale. L?intér?t pour les objets n?apparaît qu?? partir des années 1870 car la perspective a changé. L?av?nement de la société industrielle laisse pressentir de rapides transformations du monde rural et des personnalités comme le folkloriste Paul Sébillot ou le conservateur de la salle de France du musée du Trocadéro, Armand Landrin, plaident pour la réalisation de musées locaux destinés ? conserver les traces matérielles d?un monde en voie d?extinction. Les préoccupations sont de deux ordres : s?intéresser ? ce qui est ? rustique ?, c?est ? dire ancien, voire archa?que, mais aussi aux objets susceptibles de caractériser des particularités locales. Il s?agit donc aussi de définir des aires culturelles[v]. La démarche emprunte donc aux mouvements d?idées précédents, de l?Académie celtique et sa qu?te des survivances aux musées d?ethnographie générale et leurs perspectives évolutionnistes ou diffusionnistes. Cependant, si l?approche des musées d?ethnographie générale était surtout formelle, l?approche des musées locaux ou régionaux ne se limitait pas aux caract?res morphologiques des objets du fait que les érudits connaissaient mieux les cultures qui les avaient produits. Dans ses instructions, Sébillot conseillait de s?intéresser aux rites sociaux, aux croyances, aux différentes dimensions de la culture. Ces musées préparent donc les conceptions du XXe si?cle o? l?étude des cultures matérielles va jouer un rôle prépondérant dans la recherche jusqu?aux années 1960.

L?objet témoin

Tout au long du XIXe si?cle, l?ethnologie se développe exclusivement au sein du musée. Au début du XXe si?cle, dans les pays anglo-saxons, elle devient indépendante du musée pour gagner l?université et s?oriente vers d?autres domaines de recherche. Dans les pays d?Europe du Nord et de l?Est elle poursuit le travail sur les cultures populaires entrepris auparavant - la ? Volkskunde ? des allemands - et donne naissance ? de nouvelles formes de musées, en particulier les musées de plein-air. En France o? elle reste tr?s liée au musée d?ethnologie extra-européenne avec la création du musée de l?Homme (1937) par Paul Rivet et Georges Henri Rivi?re, elle va s?attacher ? abandonner l?idée de folklore pour s?orienter vers une nouvelle réflexion théorique[vi].