Les premiers musées d?ethnographie ont cependant d? réfléchir sur les mani?res de présenter les objets pour toucher un public diversifié : simples curieux, étudiants, commerçants et artisans, artistes, colons etc. qui , au del? de l?exotisme,  cherchaient ? acquérir des savoirs. C?est cette contrainte, selon Nélia Dias, qui a fondé l?approche scientifique des objets.

Ainsi naîtra la notion de culture matérielle qui signifie que les objets constituent un syst?me complexe dont l?étude permet de comprendre les groupes humains qui les produisent et les utilisent.

Cette réflexion s?est développée au fil du temps et aujourd?hui, alors que la recherche en sciences humaines semble avoir pris ses distances avec la culture matérielle il est intéressant de s?interroger sur ces évolutions et les perspectives d?avenir.

L?objet classé

Au XIXe si?cle, l?approche scientifique des objets est tr?s fortement déterminée par l?archéologie. Pour beaucoup d?intellectuels dont le travail contribue ? la justification historique des états-nations, il s?agit de montrer, contre la culture française dominante du XVIIIe si?cle et dans la suite des publications de Macpherson en Angleterre ou de Herder en Allemagne, que les autres pays d?Europe peuvent se targuer d?un passé tout aussi prestigieux[iii]. De ce fait, les cultures populaires (et plus tard, les objets qu?elles produisent) ne sont pas étudiées pour leur spécificité mais comme des survivances  plus ou moins dégénérées de cette époque prestigieuse qui enracine la nation dans un passé lointain. Et l?ethnologie extra-européenne est utilisée ? titre comparatif avec l?archéologie. La réflexion épistémologique qui s?élabore autour de ces travaux conduit ? considérer que, comme les peuples dont on traite sont dépourvus d?écriture, les objets doivent ?tre considérés comme des documents au m?me titre que les archives écrites pour les sociétés historiques. C?est donc l?étude des productions matérielles qui va permettre de reconstituer l?histoire de ces peuples. Le musée devient, comme les archives, le lieu o? l?on stocke des documents et o? on les confronte les uns aux autres pour en dégager le savoir. L?objet est appréhendé en fonction de la place qu?il occupe au sein d?un syst?me de classification. De ce fait, on privilégie plutôt sa forme extérieure qu?on compare ? celle d? autres objets[iv].

On ne peut nier une certaine pertinence ? ce syst?me. En archéologie, il avait permis ? Thomsen qui reclassait les objets archéologiques du musée de Copenhague de mettre en évidence, d?s 1816 le classement en trois âges : Age de la Pierre, Age du Bronze, Age du Fer, qui reste une référence encore aujourd?hui ; en ethnologie des théories aussi importantes que l?évolutionnisme et le diffusionisme se sont développées grâce ? ces  principes de classification.