Paul Rivet et Georges Henri Rivi?re développent au musée de l?Homme une nouvelle approche de la culture matérielle ? travers la notion d?objet-témoin. Cette approche s?inspire des travaux d?une discipline récente, la sociologie, et en particulier des travaux de Marcel Mauss qui avait mis en évidence la notion de fait social total ce qui signifie ? qu?une société se donne ? voir autant dans ses institutions que dans les objets qu?elle façonne ?[vii]. Les objets doivent ?tre étudiés comme des objets de savoir sur les représentations et les valeurs culturelles des sociétés qui les ont produits. L?objet prend donc une valeur de signe et de témoignage. Il devient un ? spécimen de civilisation ?.

Dans l?ethnologie du XIXe si?cle, l?approche de l?objet était naturaliste puisque le mod?le de référence était celui des sciences naturelles. L?approche de Rivet et de Rivi?re est au contraire culturaliste et s?inscrit dans la démarche des sciences humaines.

La mise en évidence de la notion d?objet-témoin a deux conséquences : la premi?re, c?est que ce qui importe désormais, c?est la recherche. Le musée devient un musée-laboratoire, lieu d?étude des civilisations. De grandes enqu?tes collectives de terrain sont lancées pour rassembler des savoirs et collecter les objets les plus pertinents pour en témoigner, de la mission Dakar-Djibouti initiée par le musée de l?Homme en 1931 ? la ? recherche collective programmée ? du Musée national des Arts et Traditions populaires sur l?Aubrac en 1964.

L?autre conséquence de cette approche, c?est qu?en mati?re de muséographie, il s?agit de recontextualiser l?objet c?est ? dire d?avoir recours ? tout un syst?me documentaire qui permettra aux visiteurs de le comprendre.

Georges Henri Rivi?re, directeur du Musée national des Arts et Traditions populaires poursuit ce mouvement initié d?s les années 1920 par Paul Rivet. Ethnographes, géographes, historiens, démographes etc. participent aux recherches organisées par le musée et la culture matérielle fait l?objet de productions extr?mement fécondes. On peut citer les travaux de Charles Parrain sur le th?me de la fronti?re culturelle entre le Nord et le Sud de la France, ou des publications de référence comme l?homme et la charrue ? travers le monde de André-Georges Haudricourt et Mariel Jean-Brunes Delamarre ainsi que différents travaux de l?école géographique française regroupée autour d?Albert Demangeon sur la maison et l?exploitation rurale[viii].