? La garde spirituelle ?

En 963 on crée la grande Lavra, le grand c?nobium dont le fondateur et premier supérieur fut Anastase l?Athonite, sur un territoire déj? découvert par des ermites absolus qui l?avaient depuis longtemps peuplé et qui, d?une certaine mani?re, préparaient cet espace comme un dernier refuge, comme un creuset de la tradition spirituelle orientale ou, pour mieux dire, comme un athanor (terme qui désigne la réalité symbolique d?Athos); cette tradition se répandait déj? sur Athos ? partir d?autres vastes régions de l?Empire byzantin, lui-m?me en train de s?écrouler. Nicéphore Phocas, empereur co-fondateur pourrions-nous dire, un des derniers grands strat?ges de Byzance, n?offrait pas seulement la protection détachée d?un philanthrope ou celle d?un homme d?Etat intéressé ; il agissait en tant qu?un acteur de l?histoire byzantine dans son ensemble. Asc?te lui-m?me, Phocas a envisagé la fonction d?Athos avec un sérieux et un ? réalisme ? impérial : la Sainte Montagne devait remplir, selon lui, le rôle d?une ? garde spirituelle ? (pneumatik? frour?) de l?Empire.

A cette époque-l?, Byzance se trouvait brusquement entraînée dans le tumulte d?une histoire tourbillonnaire, crise qu?elle n?avait jamais connue auparavant. Depuis l?invasion des Avars dont Byzance fut sauvée par l?icône miraculeuse de la Vierge, que le patriarche Sergius avait promenée sur les remparts de la cité ? c?est de cet épisode que découle de la tradition de l?hymne Acathiste ? l?Empire se croyait ? l?écart des fractures et des traumas de l?histoire ; on croyait ? une protection spirituelle entendue de mani?re ? réaliste ?, peut-?tre m?me excessivement réaliste, puisqu?elle était ramenée au niveau d?une phénoménalité immanente. Lorsque la foi est instrumentée de cette façon, la présence incontestable de l?Esprit, de l?ordre transcendant est inévitablement dévalorisée, déviée. Or, vers la fin du premier millénaire, lorsque l?histoire ? en éruption ? avance et menace Byzance de l?intérieur, le basileus va considérer Athos comme ayant la fonction d?une garde spirituelle, engagée en quelque sorte aux côtés des gardes professionnelles de l?ordre militaire ; Athos est annexé ? une fonction de défense dans l?invisible ; il devient, on pourrait dire, une sorte de partenaire de la défense et de la stratégie d?ensemble de l?Empire. Et comme toute garde ? nous disons cela en chargeant un peu ?, le monachisme athonite, dans la vision du pouvoir impérial et donc de la société civile de l?époque, devait ?tre entretenu, récompensé. Pour utiliser un terme plus sév?re encore, sa ? solde ? sera formée de donations, de privil?ges, de prodigalités éblouissantes, mal placés, nocifs : for?ts, douanes, moulins, édifices qui entraînaient une profusion de mati?res précieuses. A partir des XI^e-XII^e si?cles, lorsque le déclin de l?Empire s?accél?re, les monast?res athonites sont menacés de suffoquer sous le poids des richesses, des privil?ges matériels et en danger d?oublier leur effort ascétique. C?est une crise qui n?est pas tellement mentionnée par l?histoire, mais plutôt au niveau du légendaire qui nous livre des esp?ces de paradigmes de la récurrence cyclique évoquée. On a conservé par exemple la mémoire d?un geste exemplaire concernant le monast?re de Dokiariou qui aux XI^e-XII^e si?cles offrait l?image d?une communauté dont la vocation et la mani?re concr?te d?exister étaient compl?tement falsifiées. Ce n?était ni le premier ni, malheureusement, le dernier cas : Les Contes drôlatiques de Balzac prouvent dans quelle mesure l?Occident pouvait contribuer ? son tour ? ce genre d?imaginaire. En dehors du supérieur et de quelques autres encore ? qui prenaient leur distance et résistaient aux tentations dans la douleur ? les moines de Dokiariou menaient une vie d?opulence et d?oisiveté détestables. C?est ainsi que, ? apr?s force pri?res, soupirs et méditations ? - selon une formule consacrée ?, le supérieur prend la décision de faire un geste total, ultime pour réagir ? l?égard de l?état de démission dans lequel se trouvaient ses fr?res : une nuit, lorsque les religieux étaient profondément endormis, fait explicable dans les conditions mentionnées, il met le feu ? plusieurs endroits dans le monast?re pour s?assurer qu?elle va br?ler enti?rement, avec trésors, resserres et provisions. Les moines sont obligés ainsi de retrouver l?état premier de la vie monastique et, exhortés par leur supérieur, dont la conscience était encore vivante, ils recommencent ? travailler, ? réapprendre l?asc?se, la sobriété, l?alternance du travail et de la pri?re, ? rebâtir non seulement les murailles, mais aussi eux-m?mes dans le cadre des formes traditionnelles.